Bruno Fernandes, qui totalise 111 buts en 335 matchs sous le maillot de Manchester United, traverse une période difficile après une saison exceptionnelle. Il n’y a que sept semaines, le capitaine des Red Devils recevait à Manchester le trophée de meilleur joueur de la saison 2025-2026 décerné par la PFA, et il avait déjà remporté les distinctions de la Premier League et des Football Writers.
Ces récompenses saluaient la contribution phénoménale du Portugais à la troisième place inattendue de son équipe. Avec neuf buts et 21 passes décisives, il a battu un record de Premier League détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne.
Sur les 11 dernières rencontres de la saison passée, United a marqué 21 buts. Fernandes en a inscrit ou préparé 12. Lors de la série de sept matchs qui a ramené le club en Ligue des champions après deux ans d’absence, le joueur de 31 ans a été impliqué dans neuf des 12 buts marqués.
Sur le plan statistique, cette performance rappelle celle d’Eric Cantona lors de la saison 1995-1996, couronnée par un titre, lorsqu’il avait marqué lors de six matchs consécutifs, dont cinq où United n’avait inscrit qu’un seul but.
Devant un public conquis, Fernandes avait alors déclaré : « C’était une saison spéciale pour moi. Je suis très fier. »
Il avait aussi ajouté : « Nous ne jouons pas au tennis. Nous ne jouons pas uniquement pour nous-mêmes. Nous jouons pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus spécial que cela. »
Ces mots prennent aujourd’hui un relief particulier, car les statistiques de cette saison sont bien moins flatteuses.
Une entame de saison en demi-teinte
Fernandes a joué chaque minute des six premiers matchs de Premier League de Manchester United. Il compte trois buts et une passe décisive, tous obtenus contre Ipswich lors de la deuxième journée, seule victoire de son équipe jusqu’à présent.
Les chiffres sont toutefois meilleurs que la saison dernière, lorsqu’il avait marqué deux fois lors des six premiers matchs sans délivrer la moindre passe décisive. À l’époque, il évoluait toutefois dans le rôle de milieu plus reculé privilégié par Ruben Amorim.
Cette saison, Fernandes tire plus que jamais, avec une moyenne de 3,3 tirs par match, son deuxième meilleur total, derrière les 3,5 de la saison 2020-2021. En revanche, sa moyenne de 0,8 tir cadré est la deuxième plus basse de son passage à Old Trafford. Sa création de occasions, avec 2,5 par match, est elle aussi la deuxième plus faible de sa carrière au club et nettement inférieure aux 4,0 de la saison dernière.
Plus frappant encore, il n’a créé qu’une seule grosse occasion jusqu’ici cette saison, la passe piquée qui a permis à Bryan Mbeumo de filer seul devant la défense d’Ipswich, le 30 août. La saison dernière, sa moyenne était d’une grosse occasion par match.
Ces chiffres, associés à son implication globale, expliquent en partie pourquoi United n’a récolté que six points lors de ses six premiers matchs, son pire départ en championnat depuis 40 ans, à l’époque où Ron Atkinson fut finalement limogé pour laisser place à Sir Alex Ferguson.
Reste à savoir si Fernandes est la cause ou le symptôme du malaise des Red Devils.
Une condition physique à surveiller
La forme du meneur de jeu portugais suscite des interrogations. Fernandes manque rarement un match, mais il a été laissé de côté lors de la récente rencontre de Ligue des nations contre la Norvège. Le sélectionneur Jorge Jesus a expliqué que l’ancien joueur du Sporting « jouait avec la douleur ».
Fernandes s’est toutefois senti assez bien pour revenir lors des deux derniers matchs internationaux de la trêve. Auparavant, il avait joué l’intégralité des 90 minutes lors du succès 4-0 contre Sabah FK, champion d’Azerbaïdjan, en Ligue des champions.
L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne considère pas ce point comme un problème, alors qu’il prépare la rencontre face à l’Atlético de Madrid, mardi.
« Il avait quelque chose, mais cela arrive souvent, a-t-il déclaré. Les joueurs jouent avec des problèmes. Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno peut jouer. C’est l’engagement dont il fait preuve. »
Il a ajouté : « Il est pratiquement remis, il était très en forme à l’entraînement ce matin et il a hâte de jouer le match. »
Un système qui contraint le capitaine
À la fin de la saison dernière, lorsque la production de Fernandes était à son apogée, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro neuf, et le Brésilien Casemiro jouait les sentinelles au milieu de terrain.
Sur les neuf buts de Sesko en championnat en 2026, Fernandes en a créé quatre. Il a aussi été à l’origine de quatre des cinq derniers buts de Casemiro sous le maillot de Manchester United, à partir du 1er février.
Au-delà des buts, l’absence de Sesko et de Casemiro se fait nettement sentir.
Même les plus fervents admirateurs de Casemiro ne peuvent pas affirmer que les faibles statistiques de course actuelles de United s’expliquent par le départ du joueur de 34 ans pour l’Inter Miami cet été. Son placement et sa lecture du jeu restent toutefois de très haut niveau. Grâce à lui, Fernandes pouvait prendre des risques, sachant que son équipe ne serait pas submergée en transition en cas de perte de balle.
Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence dont les effets se font cruellement sentir, sans date de retour connue à ce jour.
Les dirigeants du club ont ignoré les appels à recruter davantage d’attaquants cet été et ont préféré renforcer le milieu de terrain de Carrick.
Le plan visant à pallier l’absence initiale du Slovène en faisant jouer Mbeumo en numéro neuf a dû être abandonné lorsqu’Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull.
Matheus Cunha a alors été chargé de ce rôle, mais il redescendait sans cesse très bas, dans l’espace qu’occupait Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais réussi à trouver de solution efficace.
Pour Fernandes, la situation est contraignante. Bien qu’il ne manque pas de confiance, sa prise de décision semble affectée.
Lors du match contre Tottenham, le week-end dernier, il lui a fallu une incroyable 23 minutes pour réussir une seule passe.
Lundi, alors qu’il évoquait la rencontre de Ligue des champions face à l’Atlético, Carrick a affirmé que personne n’avait une place « garantie » dans son équipe. Il a toutefois assorti ses propos de suffisamment de réserves pour laisser entendre que le fait de laisser de côté son capitaine n’est pas dans ses intentions.
Pourtant, United doit progresser, et Fernandes doit en faire autant.
« C’est un grand joueur, Bruno, a déclaré Carrick. Parfois, les choses ne vous réussissent pas. Il arrive de traverser une période comme celle-ci.
Mais il a réalisé des choses incroyables pour ce club, et il en fera d’autres à l’avenir, cela ne fait aucun doute. »
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